Notre amie Catherine sort de chez nous et m'a mis sur le dos un boulot. Mais qu'est-ce qu'ils ont tous après moi, à vouloir que je bosse plus, pour rien gagner de plus, en l'occurrence ? Car elle a bien évoqué la possibilité d'un paiement "en nature", mais en dépréciant tellement l'éventuel retour sur investissement (pré-retraite, ménopause, sécheresse installée, jouissance poussive...) que le bénévolat pur semblait préférable.

Voilà l'affaire : elle est enseignante et envisage de reprendre les études et de travailler sur une thèse autour des variolithes, sa passion. Haha, les variolithes ! Ou variolites. Je me rappelle la réaction épatée de Tant-Bourrin, qui en tapant le mot dans ses méta-moteurs de recherche, avait fait chou blanc, et m'avait fortement pressé de satisfaire sa curiosité. On sentait le gars choqué qu'on ne trouve pas de tout à la Samaritaine ni sur internet. Son Credo dans l'omniscience du Web sauvage-sauvage en prenait un sacré coup, dorénavant, la méfiance s'imposerait a priori, des pans entiers de la connaissance humaine échappaient donc à l'emprise poisseuse de la toile ?

Autant vous dire tout de suite que ce temps de pionniers est révolu et que si vous tapez "variolite", vous allez passer votre après-midi à décortiquer des liens. Il y en a des anciens, le célèbre Buffon connaissait ces pierres, et les serpentines également. Une bonne partie des liens sont strictement géologiques, mais certains évoquent l'utilisation magique, médicale, protectrice de ces cailloux.

Car c'est une thèse de sociologie que Catherine prépare. Avec sa Kangoo et son carnet d'adresse volumineux, elle écume la France et l'Etranger profonds en privilégiant les endroits où les traditions sont encore vivaces, les associations, les bals folkloriques, et, tout en guinchant la Bourrée ou la Sardane avec un grand sourire, elle essaie d'extorquer leurs secrets aux vieux. Si ils ont des variolites, contre quelles affections étaient-elles utilisées, y avait-il un mode de préparation particulier, où les ont-ils trouvées...

Voici une très minime partie de la collection de Catherine :

Ces pierres au look animal si fascinant sont une constante de la vie de nos campagnes. Elles ont été troquées, fait l'objet de commerce, de trafic, certains les accumulent, et on retrouve à leur mort des sacs remplis... Le must est bien sûr de les avoir soi-même découvertes, ramassées, de préférence selon un mode opératoire magique précis tel que c'est la pierre elle-même qui se donne un maître, qui se laisse posséder...

La source, la principale maternité des variolites et des serpentines se trouve au Chenaillet, au Sud de Montgenèvre . C'est là qu'elles sont nées, c'est de là qu'elles ont été arrachées, crachées par les mouvements tectoniques, roulées, polies par la Durance à une époque où celle-ci avait un rôle majeur et gigantesque dans ces Alpes du Sud. On peut donc trouver ces magnifiques galets un peu partout dans notre région, et même en Corse, surtout aux endroits anciennement recouverts par la grande mer tertiaire. Mais une fois ramassées, leur voyage initiatique pouvait commencer : on les exportait, le carnet de commande des colporteurs avait les dents du fond qui baignaient, c'était l'offre qui traînait les pieds. Selon leur forme, leur "signature", l'utilisation pouvait en être différente. Les serpentines étaient destinées à soigner les morsures de serpents. On les faisait tremper dans l'eau et la pierre donnait ses vertus à l'eau, et l'eau combattait le venin. Dûment chapitré, abreuvé de prières, le mordu revenait sur le lieu du crime constater que le pouvoir de mort de la vipère avait trouvé son maître devant le pouvoir de vie d'un caillou.

Les variolites tiraient leur nom de leur peau marbrée, tachée, recouverte de plaques, de grosseurs... C'était la "peira picota", qui guérissait de la picote, de la clavelée des moutons, de la variole des vaches. Autant dire que l'Institut Pasteur n'aurait pas apprécié cette concurrence déloyale bien longtemps. On l'enterrait en préventif sous le seuil des étables et des maisons, on la perçait pour l'utiliser comme battant dans la cloche du Ménaïré, l'animal chef du troupeau, qui ouvre la marche... Et on l'utilisait aussi comme pierre de pouvoir, savamment et avec constance rechargée de force prières, de sacrifices dédiés et d'attentions quotidiennes.

Alors voilà : comme il parait que je connais de vieux ploucs piémontais, je suis chargé de leur tirer les vers du nez, de leur sortir de la mémoire, avec doigté et sens psychologique, les secrets ancestraux, les recettes enfouies de cette médecine minérale si usitée il n'y a guère. Et puisque j'ai programmé un voyage dans mon Algérie natale cette automne, ne pourrais-je pas également mener mon enquête chez les herboristes à moitié sorciers, sur les marchés des douars où le règne minéral, ghassoul, henné à la pierre d'alun, a toute sa place ?

Me voilà missionnaire ethnologique, à c'tt' heure ! Si je veux une de ces pierres précieuses auxquelles Catherine semble attacher plus de valeur qu'à la prunelle de ses yeux, j'ai bien peur d'être obligé d'en passer par là.

Mais je sais que ce sera sa plus minable, sa plus riquiqui, sa moins efficace...